Το φετινό ευρωπαϊκό ντεμπούτο δεν συνοδεύτηκε από την πολυπόθητη νίκη για τον Kuutio Homes Παφιακό, που πάλεψε γενναία απέναντι στην έμπειρη και καταξιωμένη Μλάντοστ Ζάγκρεμπ στο γήπεδό του, αλλά λύγισε με 1-3 σετ (21-25, 25-21, 21-25, 23-25) και θα πρέπει να κυνηγήσει την ολική ανατροπή στη ρεβάνς της ερχόμενης εβδομάδας στην Κροατία.
Στο πρώτο παιχνίδι της ιστορίας του στην Πάφο για τα προκριματικά του λαμπερού CEV Champions League και μπροστά σε περισσότερους από 700 θεατές, οι οποίοι δημιούργησαν υπέροχη ατμόσφαιρα στην κλειστή αίθουσα «Αφροδίτη», οι πρωταθλητές Κύπρου κοίταξαν στα μάτια την ισχυρή κροατική ομάδα, χάνοντας στις λεπτομέρειες την ευκαιρία για ένα καλύτερο αποτέλεσμα, που θα τους επέτρεπε να πάνε με πλεονέκτημα στον επαναληπτικό αγώνα.
Στο πρώτο σετ η ομάδα του Γιάννη Πλατρίτη ακολούθησε από κοντά στο σκορ μέχρι το 8-8, προτού οι Κροάτες ξεφύγουν με 9-15 κρατώντας καλύτερα στην υποδοχή και έχοντας δύο άσους έως εκείνο το σημείο. Η αντεπίθεση της ομάδας μας τής επέτρεψε να πλησιάσει σε 17-19 με τέσσερις συνεχόμενους πόντους και με πολύ αποτελεσματικότερο σέρβις, ωστόσο οι φιλοξενούμενοι διατήρησαν το μικρό αλλά σημαντικό προβάδισμα των δύο-τριών πόντων και πήραν το σετ με 21-25.
Οι πρωταθλητές Κύπρου έδειξαν την ποιότητα και την ψυχή τους στο δεύτερο σετ, όπου με ένα ξέσπασμα προηγήθηκαν με 15-12, με δύο άσους από τον Ελευθερίου και άλλον ένα από τον Προδρόμου και αξιοποίησαν αυτό το πλεονέκτημα. Με σταθερότητα και αυτοσυγκέντρωση, έφτασαν στο 25-21 και στην ισοφάριση 1-1 σετ, έχοντας ως μπροστάρηδες στην επίθεση τον «συνήθη ύποπτο» Νικόλα Ελευθερίου αλλά και τον Οδυσσέα Σαββίδη, που έκανε τη διαφορά.
Το τρίτο σετ ήταν το πιο μοιρασμένο, αποδείχθηκε όμως και το πιο δραματικό στο φινάλε. Οι δύο ομάδες συμβάδιζαν στο σκορ, χωρίς καμία να μπορεί να ξεφύγει με περισσότερους από δύο πόντους, μέχρι το 21-21. Εκεί, οι παίκτες της Μλάντοστ ήταν πιο ψύχραιμοι, δημιούργησαν προβλήματα με τα σέρβις του Πόκερσνικ που κέρδισε έναν άσο και κατάφεραν να τελειώσουν το σετ με 21-25.
Η φιλοξενούμενη ομάδα μπήκε καλύτερα και με ψυχολογικό αβαντάζ στο τέταρτο σετ, παρόλα αυτά οι «γαλάζιοι» έβγαλαν αντίδραση και προσπέρασαν 15-13 με πολύτιμους πόντους από τον Προδρόμου και άσο του Οδυσσέα Σαββίδη. Η ισορροπία δυνάμεων διατηρήθηκε μέχρι το φινάλε, αν και οι Κροάτες έκαναν μεγάλη ζημιά στο μπλοκ. Με τον Ελευθερίου να το παίρνει επάνω του, ο Παφιακός ισοφάρισε 22-22, αλλά εκεί δέχθηκε δύο συνεχόμενους πόντους και τελικά λύγισε 23-25, με τον πασαδόρο Ζουκούσκι να δίνει με μπλοκ το καθοριστικό χτύπημα.
Η ρεβάνς θα διεξαχθεί την Πέμπτη 29 Οκτωβρίου στο κλειστό γήπεδο «Μπόγιαν Στράνιτς» του Ζάγκρεμπ, όπου ο Kuutio Homes Παφιακός θα πρέπει να πετύχει μία «καθαρή» νίκη (0-3 ή 1-3 σετ) και κατόπιν να κερδίσει το «Χρυσό Σετ» που θα ακολουθήσει, προκειμένου να πάρει την πρόκριση για τον επόμενο γύρο του CEV Champions League. Σε αντίθετη περίπτωση, εφόσον οι Κροάτες κατακτήσουν τουλάχιστον δύο σετ, θα είναι εκείνοι που θα σφραγίσουν το εισιτήριο.
Η νικήτρια του ζευγαριού θα αντιμετωπίσει στον 2ο προκριματικό γύρο του CEV Champions League τη Λέφσκι Σόφιας, ενώ η ηττημένη ομάδα θα συνεχίσει στους «32» του CEV Cup.
Τα σετ: 1-3 (21-25, 25-21, 21-25, 23-25) σε 113’.
