Με τον καλύτερο τρόπο ξεκίνησε τις υποχρεώσεις του στην ECOMMBX Basket League ο ΑΠΟΕΛ, ο οποίος επικράτησε με 80-73 της TRIA EKA ΑΕΛ στο Λευκόθεο, σε μια αναμέτρηση με έντονες εναλλαγές στο προβάδισμα και αγωνία μέχρι τα τελευταία δευτερόλεπτα.
Η ομάδα της Λευκωσίας, υπό την καθοδήγηση του Νικόλα Παπαδόπουλου, βρέθηκε σε δύσκολη θέση σε αρκετά σημεία του αγώνα, όμως ανέβασε την απόδοσή της στην τελευταία περίοδο και κατάφερε να εξασφαλίσει το πρώτο της ροζ φύλλο αγώνα στη φετινή διοργάνωση.
Μεγάλος πρωταγωνιστής για τους νικητές ήταν ο Gaffney, ο οποίος σημείωσε 24 πόντους, συγκεντρώνοντας παράλληλα 29 βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης. Από την πλευρά της ΑΕΛ, ξεχώρισε ο Johnson με 26 πόντους, χωρίς ωστόσο η εξαιρετική του παρουσία να αποδειχθεί αρκετή για να οδηγήσει την ομάδα της Λεμεσού στη νίκη.
Καλύτερη εκκίνηση για την ΑΕΛ
Η αναμέτρηση ξεκίνησε σε γρήγορο ρυθμό, με τις δύο ομάδες να εναλλάσσονται στο προβάδισμα και να παρουσιάζουν επιθετική διάθεση. Στο έκτο λεπτό ο ΑΠΟΕΛ προηγείτο με 14-13, ωστόσο η συνέχεια της πρώτης περιόδου ανήκε στην ΑΕΛ.
Οι φιλοξενούμενοι βρήκαν καλύτερες επιθετικές επιλογές, εκμεταλλεύτηκαν την ευστοχία τους και κατάφεραν να δημιουργήσουν διαφορά έξι πόντων. Το πρώτο δεκάλεπτο ολοκληρώθηκε με την ομάδα της Λεμεσού μπροστά στο σκορ με 25-19.
Στη δεύτερη περίοδο, η ΑΕΛ διατήρησε για αρκετή ώρα το προβάδισμά της, με τον Johnson να δίνει σημαντικές λύσεις στην επίθεση. Ο ΑΠΟΕΛ, ωστόσο, δεν επέτρεψε στους φιλοξενούμενους να ξεφύγουν περισσότερο και άρχισε σταδιακά να επιστρέφει στο παιχνίδι.
Με μπροστάρη τον Gaffney, οι γηπεδούχοι ανέβασαν την αποτελεσματικότητά τους και λίγο μετά το 17ο λεπτό μείωσαν τη διαφορά στον πόντο. Ακολούθως, με ένα εντυπωσιακό σερί 10-0, πέρασαν μπροστά με 42-39, μετατρέποντας το παιχνίδι σε πραγματικό ντέρμπι.
Το ημίχρονο βρήκε τον ΑΠΟΕΛ να προηγείται με 43-42, αφήνοντας ανοικτούς όλους τους λογαριασμούς για τη συνέχεια.
Η ΑΕΛ αντέδρασε, αλλά ο ΑΠΟΕΛ είχε την τελευταία λέξη
Το τρίτο δεκάλεπτο χαρακτηρίστηκε από χαμηλότερη επιθετική παραγωγικότητα, αλλά και συνεχή εναλλαγή του προβαδίσματος. Η ΑΕΛ κατάφερε να ανακτήσει τον έλεγχο και στο 25ο λεπτό προηγήθηκε με 51-48.
Η ομάδα της Λεμεσού συνέχισε να πιέζει και στο 27ο λεπτό ανέβασε τη διαφορά στους έξι πόντους, προηγούμενη με 57-51. Ο ΑΠΟΕΛ, όμως, αντέδρασε εκ νέου και μείωσε τη διαφορά, με την τρίτη περίοδο να ολοκληρώνεται στο 59-57 υπέρ των φιλοξενούμενων.
Το παιχνίδι είχε πλέον αποκτήσει χαρακτήρα θρίλερ, με τις δύο ομάδες να διεκδικούν επί ίσοις όροις τη νίκη.
Στην τέταρτη περίοδο, ο ΑΠΟΕΛ παρουσιάστηκε πιο αποφασιστικός. Με σημαντική συμβολή του Funderburg, οι γηπεδούχοι πέρασαν μπροστά με 64-60 λίγο μετά το 32ο λεπτό και στη συνέχεια ανέβασαν τη διαφορά στους δέκα πόντους, φτάνοντας στο 73-63.
Η ΑΕΛ δεν εγκατέλειψε την προσπάθεια. Με ένα σερί 7-0, μείωσε σε 73-70 και έβαλε ξανά πίεση στους γηπεδούχους, διεκδικώντας μέχρι τέλους την ανατροπή.
Ο ΑΠΟΕΛ, ωστόσο, διατήρησε την ψυχραιμία του στα κρίσιμα σημεία. Μετά το 76-70, ο Σιμιτζής σημείωσε το 78-73 στα 24 δευτερόλεπτα πριν από τη λήξη, ουσιαστικά κλειδώνοντας τη νίκη για την ομάδα του. Το τελικό 80-73 επισφράγισε την προσπάθεια των γηπεδούχων, οι οποίοι διαχειρίστηκαν αποτελεσματικά το προβάδισμά τους στα τελευταία δευτερόλεπτα.
Ο Gaffney ξεχώρισε για τους νικητές
Η εμφάνιση του Gaffney αποτέλεσε καθοριστικό παράγοντα για την επικράτηση του ΑΠΟΕΛ. Με 24 πόντους και 29 βαθμούς αξιολόγησης, ο Αμερικανός ήταν ο κορυφαίος των νικητών, έχοντας σημαντική συνεισφορά τόσο στην επιστροφή της ομάδας στο πρώτο ημίχρονο όσο και στην προσπάθεια για την τελική επικράτηση.
Σημαντικές βοήθειες πρόσφεραν επίσης οι Sherman και Blackmon, οι οποίοι σημείωσαν από 17 πόντους, ενώ ο Funderburg πρόσθεσε 12, συμβάλλοντας στην επιθετική ισορροπία των γηπεδούχων.
Για την ΑΕΛ, ο Johnson ήταν ο πρώτος σκόρερ της αναμέτρησης με 26 πόντους, ενώ ο Glover πρόσθεσε 10. Παρά την ανταγωνιστική παρουσία της ομάδας της Λεμεσού, η αδυναμία να διατηρήσει το προβάδισμα στην τελευταία περίοδο αποδείχθηκε καθοριστική.
Δεκάλεπτα: 19-25, 43-42, 57-59, 80-73.
ΑΠΟΕΛ (Νικόλας Παπαδόπουλος): Gaffney 24, Σιμιτζής 4, Sherman 17 (1), Funderburg 12, Μαντοβάνης 2, Blackmon 17 (4), Σοφοκλέους, Αγγελή 1, Παπαμιχαήλ 3 (1).
TRIA EKA ΑΕΛ (Κάλια Παπαδοπούλου): Clark 9, Bailey 6 (2), Johnson 26 (3), Faye, Carry 9 (1), Φουλλίδης, Αρμακόλας 9 (3), Glover 10, Γεωργίου 4.
