Σε ένα παιχνίδι γεμάτο ανατροπές, ένταση και δραματικό φινάλε, η Μάντσεστερ Σίτι επικράτησε της Μπράιτον με 4-3 στη διαδικασία των πέναλτι, μετά το ισόπαλο 2-2 στην κανονική διάρκεια, και εξασφάλισε την πρόκρισή της στην επόμενη φάση του Carabao Cup.
Οι φιλοξενούμενοι προηγήθηκαν δύο φορές στο «Έτιχαντ», με τους Μαλίκ Γιαλκουγέ και Τζορτζίνιο Ρούτερ, αλλά η ομάδα του Έντσο Μαρέσκα βρήκε ισάριθμες απαντήσεις με τους Ματέο Κόβατσιτς και Βίτορ Ρέις. Στη διαδικασία των πέναλτι, ο τερματοφύλακας Τζερόνιμο Ρούλι αναδείχθηκε σε μεγάλο πρωταγωνιστή, αποκρούοντας δύο εκτελέσεις και χαρίζοντας στους γηπεδούχους το εισιτήριο της πρόκρισης.
Η Σίτι απέφυγε έτσι έναν πρόωρο αποκλεισμό και συνεχίζει την προσπάθεια υπεράσπισης του τίτλου της στη διοργάνωση.
Η Μπράιτον χτύπησε πρώτη με τον Γιαλκουγέ
Η αναμέτρηση ξεκίνησε με καλό ρυθμό, με τις δύο ομάδες να προσπαθούν να επιβάλουν το παιχνίδι τους. Η Μπράιτον έδειξε από νωρίς ότι δεν είχε διάθεση να περιοριστεί σε παθητικό ρόλο και κατάφερε να αιφνιδιάσει τους γηπεδούχους.
Στο 30ό λεπτό, ο Τζορτζίνιο Ρούτερ δημιούργησε την ευκαιρία και ο Μαλίκ Γιαλκουγέ εκτέλεσε μέσα από την περιοχή, στέλνοντας την μπάλα στα δίχτυα για το 0-1. Οι φιλοξενούμενοι πήραν προβάδισμα και έβαλαν πίεση στη Σίτι, η οποία χρειάστηκε να αναζητήσει άμεσα αντίδραση.
Η απάντηση των γηπεδούχων ήρθε στο 40′. Ο Φιλ Φόντεν τροφοδότησε τον Ματέο Κόβατσιτς, ο οποίος επιχείρησε δυνατό σουτ έξω από την περιοχή. Η μπάλα κατέληξε στα δίχτυα, με τον Κροάτη μέσο να ισοφαρίζει σε 1-1 και να δίνει νέα πνοή στην ομάδα του.
Το πρώτο ημίχρονο ολοκληρώθηκε χωρίς άλλη αλλαγή στο σκορ, αφήνοντας ανοιχτή την υπόθεση πρόκριση.
Ο Ρούτερ έδωσε ξανά το προβάδισμα στους φιλοξενούμενους
Η Μπράιτον μπήκε δυνατά στο δεύτερο ημίχρονο και δεν άργησε να πάρει ξανά κεφάλι στο σκορ. Στο 47ο λεπτό, ο Ζαουέν Χατζάμ έβγαλε την πάσα από τα αριστερά και ο Τζορτζίνιο Ρούτερ εκτέλεσε μέσα από την περιοχή, διαμορφώνοντας το 1-2.
Η Σίτι βρέθηκε και πάλι με την πλάτη στον τοίχο, καθώς έπρεπε να κυνηγήσει την ισοφάριση απέναντι σε έναν αντίπαλο που εκμεταλλευόταν αποτελεσματικά τις ευκαιρίες του. Οι γηπεδούχοι ανέβασαν την πίεσή τους, πήραν περισσότερα μέτρα στο γήπεδο και αναζήτησαν το γκολ που θα τους κρατούσε ζωντανούς στη μάχη της πρόκρισης.
Η επιμονή τους δικαιώθηκε στο 72ο λεπτό. Ο Ραγιάν Σερκί δημιούργησε τη φάση και ο Βίτορ Ρέις ολοκλήρωσε την προσπάθεια, στέλνοντας την μπάλα στα δίχτυα για το 2-2.
Η ισοφάριση έδωσε νέα δυναμική στη Σίτι, αλλά η Μπράιτον παρέμεινε επικίνδυνη μέχρι το τέλος. Καμία από τις δύο ομάδες δεν κατάφερε να πετύχει το γκολ που θα απέφευγε τη διαδικασία των πέναλτι, με το 2-2 να παραμένει μέχρι το τελευταίο σφύριγμα.
Ο Ρούλι έστειλε τη Σίτι στην επόμενη φάση
Η πρόκριση κρίθηκε από την άσπρη βούλα, σε μια διαδικασία που πρόσφερε ακόμη μεγαλύτερη αγωνία. Η Σίτι δεν είχε περιθώρια για λάθη, καθώς ο Κόβατσιτς είδε την εκτέλεσή του να αποκρούεται.
Η Μπράιτον, ωστόσο, δεν κατάφερε να αξιοποιήσει το πλεονέκτημά της. Ο Τζερόνιμο Ρούλι ανέλαβε δράση, αποκρούοντας τα πέναλτι των Γιασίν Αϊαρί και Λιούις Ντανκ. Οι δύο επεμβάσεις του αποδείχθηκαν καθοριστικές και επέτρεψαν στους γηπεδούχους να επικρατήσουν με 4-3.
Οι παίκτες της Σίτι πανηγύρισαν μια πρόκριση που έμοιαζε να περνά από σαράντα κύματα. Ο Ρούλι ήταν αναμφίβολα ο άνθρωπος της βραδιάς, καθώς κράτησε την ομάδα του όρθια στη διαδικασία που έκρινε την αναμέτρηση.
